Resurrection - L'histoire de la vie réelle de Michael Callen

4 mars

Par Bhavna Patel
4 mars 2025

Music by Clavier Clavier from Pixabay

*Michael Callen (L) et son partenaire Richard Dworkin (R) dans les années 1980 (crédit: Spiro Lampros).*

Resurrection unveils the incredible story of Michael Callen — an American musician and early activist and leader in the AIDS self-empowerment movement. The theatrical production, a blend of cabaret, documentary and live podcast, will showcase from March 11 to 15 at the Centaur Theatre’s WinterWorks Festival. Directing Resurrection was a no-brainer for Adam Capriolo, who had participated in the podcast version of the story one year prior. “The empathy you could feel just really touched me,” Capriolo said of the leading character. “The show reminded me that we are a generation of queer people, specifically gay men, who grew up with AIDS and HIV as this grim reaper that’s just around the corner. It affected all of us in a way that we probably don’t even fully know yet.”

*Richard Dworkin (partenaire romantique de Michael Callen, qui a assisté à une répétition à New York).*

The show will shed light on Michael Callen’s romantic life, his musical pursuits, and his role in political activism. When the global HIV/AIDS crisis struck in the early 1980s, gay men had become the most affected demographic of the disease. Headlines quickly perpetuated a sense of stigma, fear and ignorance towards the community. “With no effective treatment available in the 1980s, there was little hope for those diagnosed with HIV, facing debilitating illness, social isolation and sadly, in most cases, certain death within years,” Dr Meg Doherty, Director of the WHO Global HIV Programme, noted.

Soon after his AIDS diagnosis, Callen co-authored the 1983 booklet, How to Have Sex in an Epidemic: One Approach. The publication offered rational guidance on how to practice safer sex and reduce the risk of contracting HIV, the human immunodeficiency virus that, in its most advanced stages, becomes AIDS. His collaborative work is accredited for pioneering a safe sex manifesto to reduce the spread of HIV. The pamphlet’s introduction notes:

En fin de compte, la façon dont vous avez des relations sexuelles est une question de choix personnel. Mais à l'ère du SIDA, il est important de réaliser que chacun de nous parie maintenant sa vie sur les changements que nous faisons ou ne faisons pas. En lisant la suite, nous espérons que nous rendrons au moins un point clair: le sexe ne vous rend pas malade - les émeutes le font.

Bien que la littérature ait été ridiculisée au début, elle a depuis fourni un modèle pour des campagnes sexuelles plus sûres. Cela a également aidé à autonomiser la communauté gay, qui se battait pour la survie dans des circonstances intimidantes. En 1997, les décès liés au sida au Canada étaient tombés à 525, une baisse significative par rapport au pic de 1 764 en 1995.

“We owe a huge debt of gratitude to communities of people living with HIV in the 1980s,” Dr. Doherty noted. “This was a traumatic time for many communities - 40 million people have died from HIV-related causes with many dying in the first decade when there was no effective treatment for HIV.”

Dane Stewart, the producer of Resurrection, had launched the Resurrection podcast in 2023. Since its inception, Stewart has been bringing back to life the stories of queer artists whose lives were lost due to AIDS. He’s covered well-known names like the famous American playwright and gay rights activist, Larry Kramer; and also covered lesser known artists, like Daryl Allen.

Allen, who died from AIDS-related illness in 1991, was a playwright who never had the opportunity to produce his stories. In a happenstance scenario, Stewart was handed one of Allen’s semi-autobiographical scripts, Mustang 01. The story covers some of the shame the protagonist felt while coming to terms with his queer identity, something Stewart could connect with. Stewart immersed himself in research to discover more about Daryl’s life, and through the journey, felt compelled to start the podcast.

“I have always been a person who's been interested in queer history…” Stewart said in an interview. “And so, part of me felt that it was my duty as a queer person living today to take the skills that I have and use those to honour Daryl.”

L'idée de résurrection, de se souvenir des vies perdues trop tôt à travers leur art qui a été laissée, est entrelacée par la production actuelle. Capriolo, qui a un arrière-plan dans la direction vidéo et l'édition, a exploré différentes façons d'utiliser les médias dans le cadre de l'émission. La production mélange des séquences vidéo d'archives avec des installations télévisées en direct, par exemple, pour représenter le passé enregistré, tandis que les éléments de théâtre en direct animent l'histoire dans le présent.

En plus d'être un premier militant, Callen a également été reconnu pour être un chanteur et auteur-compositeur talentueux. Une grande partie de sa musique sera jouée pendant le spectacle. Le chanteur de cabaret basé à New York, Andrew Morrissey, jouera le rôle de Callen avec un enthousiasme complet. "Il a une sensation de Barbara Streisand", révèle Capriolo. "C'est quelqu'un qui vient de chanter et il le verse de lui avec un tel charisme", a-t-il ajouté. Morrissey couvrira certains des Bops des années 80 de Callen à un piano live, ou une piste, ou parfois, les deux.

*Andrew Boudreau (L) et Andrew Morrisey (R).*

Le spectacle théâtral couvre un sujet important et émouvant, tout en réussi à maintenir une atmosphère amusante et légère. «Nous voulons faire quelque chose qui n'a pas peur des thèmes gays désordonnés qui se présentent dans ce domaine», explique Capriolo. «Le camping de cette époque, que je pense que beaucoup de gens ont peur de toucher parce que cela peut sembler irrespectueux. Mais beaucoup de gens ont survécu à ce [temps] en se moquant de celui-ci et par la joie de faire partie d'une communauté. Et j'aime vraiment ça.

Initially as a podcast, and now through theatre, Resurrection is bringing Callen’s story out from oblivion. Through the unique power of live performance, the play deepens the exploration of themes like love, activism, and intimacy, while continuing to honour and remember Callen’s enduring legacy.